O caule possui as funções de entregador de água e dos sais minerais das raízes para as folhas, e também das matérias orgânicas das folhas para as raízes e além disso, realiza a integração de raízes e folhas do ponto de vista estrutural.
Caules jovens têm células clorofiladas e são revestidos por uma epiderme uniestratificada (uma única camada ou estrato de células) como as gramíneas e podem ainda apresentar sobre si, externamente, uma cutícula protetora.

Pelas plantas que crescem muito em espessura (transformando-se em arbustos ou árvores), a epiderme é substituída por vários tecidos que formam um revestimento particular e complexo. O mais externo é denominado periderme (células mortas).
Os caules são, em geral, estruturas aéreas, que crescem verticalmente.
Existe caules que crescem horizontalmente, muitas vezes, subterraneamente que podem ser distinguidos de raízes porque apresentam gemas ou botões vegetativos, a partir dos quais podem se desenvolver ramos e folhas.

Vários tipos de caule

*estipes são caules geralmente não ramificados, típicos das palmeiras, e vão apresentam em seu ápice um tufo de folhas.
*colmos são caules não-ramificados que se distinguem dos estipes por apresentarem, em toda a sua extensão, divisão nítida em gomos.
*caules trepadores estão presentes em plantas trepadeiras e crescem enrolados sobre diversos tipos de suporte.
*estolão ou estolho é um tipo de caule que cresce paralelamente ao chão.
*rizomas são caules subterrâneos que acumulam substâncias nutritivas e podem ser distinguidos de raízes pelo fato de apresentar gemas laterais.
*bulbos são estruturas complexas formadas pelo caule e por folhas modificadas e são classificados em três tipos :
- tunicado (membrana),
- escamoso (escamas),
- cheio.
*cladódios são caules modificados, adaptados à realização de fotossíntese. As plantas que os possuem perderam as folhas no curso da evolução, geralmente como adaptação às regiões de clima seco (ausência de folhas permite economizar parte da água que será perdida por evaporação).
*gavinhas são ramos modificados que servem para a fixação de plantas trepadeiras quando vão encontrar um substrato adequado e enrolar-se sobre ele.

As gemas caulinares são formadas por grupos de células meristemáticas que formam um meristema, capaz de se multiplicar ativamente por mitose (língua grega : mitos, fio - filamento), processo pelo qual as células eucarióticas dividem seus cromossomos entre duas células filhas.
As gemas axilares são meristemas localizados no caule, junto ao ângulo formado entre a folha e o ramo.

As folhas podem ser de todas formas possíveis.
Uma folha é formada por um pecíolo, e uma superfície achatada dotada de duas faces, o limbo percorrido pelas nervuras e é originada a partir de um gema lateral do caule.
A folha serve pela fotossíntese, ação do sol sobre a seiva bruta para a transformar em seiva elaborada que vai ser levada aos diferentes componentes da planta.

No link proposto em baixa do Instituto de Biologia UFU, as diferentes classificações são definidas em função do pecíolo, da forma do limbo, em função do ápice da folha, da nervação ou venação a partir dos feixes vasculares do caule, etc.

Algumas plantas possuem folhas modificadas que vão exercer funções especializadas, como as folhas aprisionadoras de insetos das plantas insetívoros e os espinhos dos cactos.